「あれ？ ウパちゃんの指が1本足りない…？」 水槽を眺めていて、そんな違和感を覚えたことはありませんか？
ウーパールーパーは視力が弱く、目の前で動くものを反射的にパクっと噛んでしまう習性があります。そのため、複数で飼育していると、悪気なく仲間の手足を噛みちぎってしまう事故がどうしても起きてしまうのです。
見つけた時はショックでパニックになるかもしれませんが、まずは落ち着いてください。 彼らには、地球上の脊椎動物の中でトップクラスの再生能力が備わっています。
この記事では、なぜ彼らはそんなことができるのかという科学的な不思議と、「再生できるから大丈夫」ではなく「痛い思いをさせない」ための飼育の知恵をお伝えします。
まるで魔法！ウーパールーパーは何を再生できるの？
私たちが切り傷を負うと、カサブタができて治りますが、深い傷だと痕が残りますよね。手足が切断されたら、二度と元には戻りません。
しかし、ウーパールーパーは違います。
再生できる部位リスト
実は、ウーパールーパーはその再生力で科学者たちに注目されているのです。ウーパールーパーは体のいろいろな部分が再生します。
- 手足（四肢）： 骨、筋肉、神経、血管、皮膚、すべてが完璧な形で元通りになります。
- 尻尾： 脊髄を含めて再生します。
- エラ： 呼吸器であるあのフサフサも再生可能です。
- 心臓・脳の一部： なんと、臓器の一部が欠損しても修復できることが研究でわかっています。
「トカゲの尻尾切り」をご存知でしょうか？ トカゲも尻尾を再生できますが、あれは骨までは再生せず、軟骨のような不完全なものです。 対してウーパールーパーは、「完全に元の機能を持ったコピー」を作り出すことができるのです。これが世界中の研究者が彼らに熱視線を送る理由なんですね。
どうやって治しているの？
少しだけ難しい話をわかりやすく説明しますね。
ウーパールーパーが傷を負うと、傷口の細胞が「タイムスリップ」を起こします。 大人の細胞が、何にでもなれる「万能細胞（幹細胞のような状態）」に戻るのです。これを専門用語で「未分化」と言います。
傷口にできたこの細胞の塊（再生芽）が、再び「よし、僕は骨になろう」「私は皮膚になろう」と役割分担をしながら、数週間〜数ヶ月で体を作り直してしまうのです。
私たち人間も、お母さんのお腹の中にいる時はこの能力を持っています。大人になるにつれて失ってしまった「魔法」を、ウパちゃんたちは一生持ち続けているんですね。
飼い主として知っておきたい「怪我への対処法」
さて、ここからが本題です。 「すごい！じゃあ怪我しても放っておけば治るんだね！」
…というのは、大きな間違いです。
再生能力があるとはいえ、怪我は彼らにとって激痛ですし、そこからバイ菌が入れば命に関わります。10年の飼育経験から、怪我を見つけた時に私が必ず行っている対処法をご紹介します。
1. 原因を取り除く（隔離する）
もし多頭飼いをしていて怪我をしたなら、すぐに別の水槽に隔離してください。 「寂しそうだから」と戻してはいけません。傷口から出る体液の匂いで、他の子がまた噛み付いてしまう危険性が高いからです。
また、水槽内の尖った流木や岩で怪我をした可能性もあります。安全な隠れ家に交換してあげましょう。
2. 水質を「極上」に保つ
再生には莫大なエネルギーを使います。そして一番の敵は、傷口からの細菌感染（水カビ病など）です。
- 水換えの頻度を上げる: 毎日少しずつ換えて、常に清潔な水を保ちます。
- 水温を下げる: 高水温は菌の繁殖を助けてしまいます。適温（15〜20℃）の下限あたりで管理すると安心です。
私の経験上、薬（グリーンFゴールドなど）を使うのは最終手段です。健康な個体なら、きれいな水だけで自然治癒することがほとんどだからです。逆に、薬浴は彼らの体に負担をかけることもあるので、慎重な判断が必要です。
3. 栄養価の高い餌をあげる
体を作り直す材料が必要です。消化が良く栄養価の高い餌（冷凍赤虫など）を、様子を見ながら与えてください。 ただし、痛がって食欲がない時は無理強いせず、そっとしておいてあげましょう。
研究者たちが夢見る未来
現在、ハーバード大学をはじめとする世界中の研究機関で、ウーパールーパーの再生能力の遺伝子レベルでの解明が進められています。
もしこのメカニズムが完全に解明されれば、将来的には私たち人間の「失われた手足の再生」や「心臓病の治療」に応用できる日が来るかもしれません。
水槽の中でポケーっとしているあの子たちは、実は人類の未来を救うかもしれない小さなヒーローなのです。そう思うと、毎日の餌やりがちょっと神聖な儀式のように思えてきませんか？（笑）
まとめ：再生能力は「最後の砦」。守るのは飼い主の役目
最後に、今回のポイントを振り返ります。
- 驚異の再生力: 手足、尻尾、心臓、脳まで再生できるスーパーパワーを持つ。
- 仕組み: 細胞が「タイムスリップ」して体を作り直す。
- 対処法: 怪我をしたら「隔離」「清潔な水」「栄養」でサポートする。
- 注意: 再生できるからといって、怪我をさせて良いわけではない。
※【重要】本記事は個人の飼育経験と一般的な科学知識に基づく情報です。傷口が白く濁っている、赤く腫れ上がっている、食欲が戻らないなどの異変がある場合は、すぐに両生類を診察できる獣医師に相談してください。
ウーパールーパーの再生能力は、あくまで厳しい自然界を生き抜くための「保険」です。 飼育下にある彼らにとって一番の幸せは、「再生能力を使わなくて済む」平和で安全な環境であることは間違いありません。
皆さんのウパちゃんが、そのすごい能力を披露することなく、五体満足で天寿を全うできることを心から願っています。 もし怪我をしてしまっても、焦らず愛情を持って看病してあげてくださいね。あの子たちの「生きる力」を信じましょう！
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